A pesar de que el sueño no se relaciona con el movimiento, está considerado como una conducta. El sueño tiene varias fases y puede estudiarse en un laboratorio. Además, pasamos aproximadamente un tercio de nuestra vida durmiendo, lo cual quiere decir que los trastornos del sueño pueden llegar a tener una importante repercusión en nuestra calidad de vida, afectando también a como nos sentimos cuando estamos despiertos.
La narcolepsia es un trastorno del sueño que se caracteriza por episodios de sueño en momentos inapropiados. Entre sus síntomas se encuentra la crisis de sueño, la cual consiste en una necesidad imperiosa de dormir, que se suele dar en momentos de aburrimiento o monótonos con una duración de 2 a 5 min, sintiéndose la persona despejada al despertar.
Otro síntoma es la cataplejía, consistente en una debilidad muscular, pudiendo desplomarse en el suelo o quedarse paralizada. Al fin y al cabo, parece ser que la atonía muscular (fenómeno del sueño REM)tiene lugar en un momento inapropiado. Es notorio resaltar que la persona está completamente consciente en este período. La pérdida del tono muscular es debida a una intensa inhibición de las neuronas motoras e la médula espinal. Se desencadena por una reacción emocional fuerte o esfuerzo físico brusco, sobre todo si coge a la persona desprevenida.
Otro síntoma es la parálisis del sueño, es decir, una incapacidad de moverse justo antes de que comience el sueño o al despertarse por la mañana. Además, puede ocurrir que la actividad mental propia del sueño REM se de durante la parálisis del sueño, por lo que la persona tiene sueños mientras se encuentra despierta y paralizada. Estos episodios son llamado alucinaciones hipnagógicas.
La narcolepsia se debe a una anomalía cerebral que altera los mecanismos neurales que controlan determinados aspectos del sueño y del arousal. Los pacientes con este trastorno tienen dificultades para permanecer despiertos, susueño carece de ondas lentas y parece estar fragmentado. Este trastorno no es muy frecuente y parece que se encuentra en el cromosona 6, aunque se cree que influyen muchos factores ambientales de origen desconocido.
Finalmente, algunos estudios han dado resultados y se cree que la pérdida de neuronas orexinérgicas es la causa de la narcolepsia. Afortunadamente, este trastorno puede tratarse con fármacos satisfactoriamente (estimulantes, antidepresivos...).
Un vídeo acerca de un caso de narcolepsia.
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